Voyage en train de Londres à Cornwall — Départs de Paddington et itinéraires ferroviaires sur plusieurs jours

La voie large de Brunel mesurait deux mètres quatorze, soit près de soixante centimètres de plus que la voie standard qui l'a remplacée sur un seul week-end en mai 1892. Cette conversion a mis fin à une expérience de quarante ans et a fixé l'alignement que les tours en train de Londres à Cornwall suivent toujours. Les services partent de Paddington, le terminus dont Isambard Kingdom Brunel a recouvert le toit en 1854, où trois arches en fer forgé enjambent toujours les quais. La ligne vers l'ouest a été assemblée pièce par pièce. Le South Devon Railway a atteint Plymouth en 1849, transportant une partie de son itinéraire le long d'une digue maritime à Dawlish, posée directement contre la Manche. Le Cornwall Railway a ouvert jusqu'à Truro le 4 mai 1859, entrant dans le comté par le Royal Albert Bridge à Saltash : deux treillis lenticulaires de 138 mètres chacun, maintenus à 30 mètres au-dessus de la rivière Tamar. Sa pile centrale a été coulée à l'intérieur d'un cylindre en fer forgé flotté dans le chenal et pompé à sec. Le prince Albert a inauguré le pont ce printemps-là. Brunel, déjà malade, ne l'a vu que depuis un wagon plat tiré lentement sur la travée, et est décédé en septembre. Penzance a été reliée en 1867, à 490 kilomètres de Londres. Le marketing est arrivé plus tard. En 1904, le Great Western Railway a lancé un express sans arrêt de Paddington à Plymouth et a demandé aux lecteurs de son propre magazine de lui donner un nom. L'entrée gagnante, Riviera Express, a emprunté le climat de la Méditerranée pour un littoral de granit et d'ajoncs. La société a publié The Cornish Riviera cette même année, un guide présentant le comté comme une province subtropicale de l'Angleterre, et l'expression est restée. Des lignes secondaires ont alimenté l'itinéraire principal : la branche de St Ives de 1877, la dernière ligne à voie large construite en Grande-Bretagne, aux côtés des embranchements de Looe, Falmouth et Newquay qui transportent toujours des passagers lors d'un voyage ferroviaire sur la Riviera de Cornouailles. La géographie laisse peu d'alternatives, c'est pourquoi la route ferroviaire de Cornouailles depuis Londres compte toujours. Des tempêtes ont arraché quatre-vingts mètres de la digue maritime de Dawlish en février 2014 et ont coupé la Cornouailles du réseau national pendant huit semaines. Un mur de remplacement, achevé en 2023, est maintenant plus haut que l'original et protège les mêmes six kilomètres de voie. Le train de nuit Night Riviera continue jusqu'à Penzance, l'un des deux seuls services de nuit survivants sur le réseau britannique. Au-delà de Saltash, la ligne circule sur des viaducs en maçonnerie qui ont remplacé les originaux en bois de Brunel, leurs piliers en pierre étant toujours visibles à côté des arches plus récentes. Les passagers munis de billets pour le tour en train de Londres à Cornwall voyagent donc sur un corridor étudié dans les années 1840, à travers la Tamar et l'estuaire de la Hayle, sur un alignement qui a à peine bougé depuis.