Deux fois par jour, la route menant à St Michael's Mount disparaît sous la mer. La chaussée de granit partant de Marazion s'étend sur environ 500 mètres à travers Mount's Bay, pavée de pierres brutes, et n'est praticable qu'entre les marées. Lorsque l'eau la recouvre, des bateaux prennent le relais. Peu de points de repère en Grande-Bretagne changent leurs modalités d'accès selon la lune.
L'histoire monastique de l'île commence au XIe siècle, lorsque Édouard le Confesseur a cédé le rocher aux bénédictins du Mont-Saint-Michel en Normandie. Les deux monts sont des cousins géologiques et architecturaux — des îles soumises aux marées, couronnées par une église et une fortification, séparées par la Manche. La tradition cornouaillaise appelle l'île Karrek Loos yn Koos, le rocher gris dans le bois, un nom qui préserve le souvenir d'une forêt engloutie désormais enfouie sous le sable de Mount's Bay. De la tourbe et des souches d'arbres refont surface après les tempêtes hivernales. Toute excursion d'une journée de Londres à Cornwall bien planifiée finit par aboutir à cette contradiction : une forteresse qui est aussi une église paroissiale, un château qui est aussi une maison familiale.
La famille St Aubyn détient le Mont depuis 1659. Ils y vivent toujours, dans le cadre d'un partenariat avec le National Trust conclu en 1954. La structure du château est composée de strates plutôt qu'unifiée. Une église du XIIe siècle se dresse au sommet, sa tour lanterne visible depuis Penzance. La Chevy Chase Room, ancien réfectoire monastique, comporte une frise en plâtre de scènes de chasse datant du XVIIe siècle. Les salons bleus ont été aménagés dans le style gothique de Strawberry Hill dans les années 1740. En contrebas, les jardins en terrasses subtropicaux s'accrochent à une roche presque verticale, où les jardiniers descendent en rappel pour tailler les agaves, aeoniums et puyas qui survivent sur le versant maritime à l'abri du gel.
Le Mont a également gagné sa place dans la navigation et le commerce. Son port gérait l'étain de Cornouailles, et Ictis, l'île commerçante d'étain décrite par les auteurs classiques, est largement identifiée à ce rocher. En 1588, un signal lumineux allumé au sommet a signalé l'approche de l'Armada espagnole. Des fortifications de la guerre civile ont suivi ; des batteries d'artillerie subsistent sur les remparts, pointées vers le large.
Cette densité narrative explique pourquoi le site ancre tant d'itinéraires de tour de la côte de Cornwall partant de Penzance et Marazion. Les visiteurs arrivent de Truro, du Lizard, de l'extrémité de l'A30 — et, de plus en plus, de plus loin, car l'excursion d'une journée de Londres à Cornwall est devenue une idée fixe dans la planification des voyages britanniques plutôt qu'une course régionale. Le rocher ne s'accommode pas de la hâte. Ce sont les tableaux des marées, et non les horaires, qui fixent encore les conditions.
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